Det moderne er ikke en kulturhistorie i tradisjonell forstand. Boken gir en tolkning av Vestens kultur i de siste århundrer ut fra hva Østerberg ser som dens egenart – hva som er modernitetens kode. Målet er å gi et helhetsbilde. «Dag Østerbergs Det moderne må være et av århundrets dristigste skrifter… boken skulle egentlig ikke være gjenstand for en summarisk anmeldelse, men for et seminar eller et semesterkurs. Minst.» Kjell Olaf Jensen, Dagsavisen